Gunung es A-84 yang terlepas dari Lapisan Es George VI di Antartika membuka akses ke dasar laut yang lama tertutup es. Di kawasan itu, ilmuwan menemukan ekosistem kaya organisme, termasuk spons, karang, gurita, ikan es, dan laba-laba laut raksasa.
A-84 pecah pada 13 Januari 2025 dengan luas sekitar 510 kilometer persegi, atau hampir 80% luas Jakarta. Dua belas hari kemudian, tim ilmuwan di kapal penelitian Falkor (too) mencapai area dasar laut yang sebelumnya berada di bawah lapisan es tersebut.
Tim menggunakan ROV SuBastian, robot bawah laut yang dikendalikan dari jarak jauh, untuk memeriksa kondisi perairan. Selama delapan hari, kendaraan itu menjelajahi dasar laut hingga kedalaman 1.300 meter.
Rekaman dari robot tersebut menunjukkan dasar laut yang tidak tandus seperti perkiraan awal. Spons dan karang berukuran besar terlihat membentuk komunitas padat yang menjadi habitat bagi berbagai hewan laut.
Selain gurita dan ikan es, ilmuwan juga mendokumentasikan anemon, cacing, serta bintang ular laut. Organisme-organisme itu ditemukan di wilayah yang tertutup lapisan es sekitar 150 meter dalam waktu yang sangat lama.
Pasokan Energi Masih Menjadi Pertanyaan
Temuan itu menimbulkan pertanyaan tentang sumber makanan bagi kehidupan di bawah es. Ekosistem laut umumnya bergantung pada energi dari permukaan melalui fitoplankton yang memanfaatkan cahaya Matahari untuk fotosintesis.
Ketika organisme mikroskopis tersebut mati, sebagian material organiknya tenggelam dan dapat menjadi makanan bagi makhluk hidup di dasar laut. Namun, mekanisme itu sulit terjadi secara langsung di bawah lapisan es tebal yang menghalangi cahaya dan material dari permukaan.
Para peneliti menduga arus laut berperan membawa oksigen, nutrisi, dan partikel organik dari wilayah lain ke bawah es. Tim juga menemukan indikasi pergerakan air laut serta lelehan gletser di kawasan tersebut.
Meski begitu, cara seluruh komunitas itu memperoleh energi belum diketahui secara pasti. Penelitian lanjutan diperlukan untuk memahami hubungan antara arus, kondisi kimia air, dan rantai makanan di dasar laut tersebut.
Dr Patricia Esquete dari University of Aveiro, Portugal, yang menjadi salah satu pemimpin ekspedisi, menyatakan keterkejutannya atas kondisi kawasan itu. “Kami tidak menyangka akan menemukan ekosistem yang begitu indah dan berkembang pesat. Berdasarkan ukuran hewan-hewan tersebut, komunitas yang kami amati telah berada di sana selama puluhan tahun, mungkin bahkan ratusan tahun,” ujarnya seperti dikutip dari ScienceBlog.
Komunitas Lama yang Baru Bisa Diamati
Pelepasan A-84 tidak menciptakan kehidupan baru di dasar laut tersebut. Peristiwa itu justru membuka jalan bagi ilmuwan untuk melihat komunitas yang kemungkinan telah berkembang jauh sebelum gunung es terlepas.
Ukuran spons dan karang menjadi salah satu petunjuk bahwa ekosistem itu telah bertahan lama karena organisme tersebut tumbuh perlahan. Namun, perkiraan usia itu belum membuktikan bahwa setiap hewan yang terlihat telah hidup selama ratusan tahun.
Kesempatan mempelajari kehidupan di bawah lapisan es Antartika sebelumnya sangat terbatas. Pada 2021, peneliti British Antarctic Survey menemukan tanda-tanda kehidupan dasar laut di bawah Filchner-Ronne Ice Shelf melalui lubang bor yang relatif sempit.
Ekspedisi di area A-84 memberi cakupan pengamatan yang lebih luas karena ROV SuBastian dapat bergerak melintasi habitat, membuat rekaman tiga dimensi, dan mengambil sampel biologis maupun geologis. Kemampuan itu membantu ilmuwan mempelajari susunan komunitas, bukan hanya memastikan keberadaan kehidupan di bawah es.
Beberapa organisme yang ditemukan bahkan diduga belum pernah dideskripsikan secara ilmiah. Dugaan tersebut masih perlu diuji melalui pemeriksaan morfologi, analisis DNA, dan perbandingan dengan spesies yang telah dikenal.
Setelah lapisan es pergi, cahaya kini dapat mencapai permukaan laut di atas kawasan tersebut dan material dari permukaan berpotensi lebih mudah masuk. Perubahan arus serta kondisi kimia air juga dapat memengaruhi ekosistem yang selama ini hidup dalam kegelapan.
Para ilmuwan dapat menggunakan kondisi saat ini sebagai titik awal untuk memantau perubahan habitat tersebut. Pengamatan berikutnya akan menunjukkan respons komunitas bawah laut terhadap lingkungan baru di atasnya.
